‘Place Emerges at Meeting Points’, 19 avril 2023, The Whitworth, Manchester – Dispatches in Art History

Par Thomas Archer et Simal Rafique

Ingrid Pollard MBE est la professeure invitée Pilkington 2022-2023 pour l’histoire de l’art à l’Université de Manchester. Pollard est un artiste médiatique, chercheur et photographe britannique dont le travail utilise le portrait et l’imagerie traditionnelle du paysage pour explorer des constructions sociales telles que la nationalité, l’appartenance et la différence raciale. Son travail fait partie de la UK Arts Council Collection, de la Tate et du Victoria & Albert Museum. Elle est diplômée en 1988 du London College of Printing et en 1995, elle a obtenu sa maîtrise en études photographiques à l’Université de Derby. En 2016, Pollard a obtenu un doctorat de l’Université de Westminster.

La conférence de Pollard au Whitworth a offert une réflexion perspicace sur son exposition nominée pour le prix Turner Le carbone tourne lentement, et a été suivie d’une discussion intime sur certaines œuvres d’art couvrant toute la carrière de Pollard. La soirée s’est terminée par une séance de questions-réponses enthousiaste et un verre.

La conférence d’Ingrid Pollard a commencé par un examen de ses œuvres basées sur des cartes postales recueillies dans Série bord de mer (1989), une exploration des similitudes entre les souvenirs touristiques et le butin de l’invasion à travers l’histoire. Elle a montré des photographies de ses voyages à Hastings. « Mes dépouilles », les appelait-elle, « un peu comme les trophées, de mes exploits ». Sous un verre sur l’une des autres planches se trouve une citation d’un voyageur de passage qu’elle a rencontré « … et de quelle partie de l’Afrique venez-vous? ». À certains égards, le travail de Pollard est une critique de la nature du tourisme, nous incitant à penser à pourquoi nous suivons ces rituels de collecte de souvenirs. Elle nous met au défi de réfléchir : que dit cette collection sur l’expérience humaine à travers nos cultures et nos préjugés ?

Le carbone tourne lentement présente une œuvre sculpturale intitulée Inclinez-vous et très bas, créé en 2021 en collaboration avec l’artiste cinétique Oliver Smart. Ici, on observe trois « figures » construites à partir de matériaux fabriqués industriellement comme des scies, des cordes et des roues ainsi qu’un bâton qui se balance. Au milieu de la conférence, Pollard a diffusé une vidéo des machines en action : un bras mécanique avec le bâton gémit de façon inquiétante, tremblant légèrement en tournant l’arme d’un côté à l’autre. Une sculpture, composée de deux scies croisées, tremble violemment en créant une tension et se précipite vers la caméra, pour recommencer le processus. Les machines s’inclinent à leur manière, qui nous est inconnue. La nature étrange de ces « sculptures cinétiques » est confirmée par une photographie d’impressions lenticulaires répétées d’une jeune fille noire vêtue d’une robe blanche, s’inclinant et se levant à plusieurs reprises. Les images proviennent d’un film de propagande intitulé Le printemps dans un village anglais‘, produit par la Colonial Film Unit. En parlant de cette série, Pollard a fait remarquer que la jeune fille avait été élue ‘May Queen’, mais ses actions pouvaient être interprétées soit comme un ‘geste servile, soit comme une reconnaissance et une acceptation du pouvoir royal’. Pollard’s Inclinez-vous et très bas remet en question l’histoire du colonialisme et les relations de pouvoir qui accompagnent un héritage partagé de menace et de déférence inséparables.

Ingrid Pollard est née à Georgetown, en Guyane, en 1953, et a émigré avec sa famille au Royaume-Uni à l’âge de quatre ans. En tant que telles, les questions de race et d’ethnicité émergent inévitablement comme une considération sous-jacente dans l’interprétation de l’œuvre de Pollard. Cependant, il ne faut pas exagérer car, comme l’observe l’artiste dans une interview au Guardian, « les gens veulent que je dise que je suis aliéné parce qu’alors ils peuvent dire : ‘Oh, je comprends ça. Les Noirs devraient être dans les Caraïbes ou en Afrique, c’est de là qu’ils viennent. » Les œuvres paysagères de Pollard ont ainsi été interprétées comme « un phare pour l’engagement des Noirs dans la géographie rurale britannique », un acte de défi qui revendique à juste titre un sentiment de nationalité et appartenance pour les identités diasporiques.

Dans Les jours de la Saint-Valentin, Ingrid Pollard a été mandatée par Autograph, l’Association des photographes noirs, en 2017 pour teinter à la main une collection d’estampes modernes réalisées à partir de cartes postales jamaïcaines du XIXe siècle. Utilisant les archives comme support pour imaginer des réalités alternatives, les images servaient autrefois de souvenirs de voyage aux esclavagistes européens afin de faire circuler et promouvoir une image de leurs plantations comme des paradis terrestres. Selon Catherine Hall, « les propriétaires d’esclaves britanniques qui dominaient la société des plantations en Jamaïque voulaient établir une image de l’île belle et prospère, familière et exotique, pastorale et tropicale. Ils ont encouragé la colonisation blanche et ont contré les récits négatifs de l’esclavage. On peut certainement observer ces qualités esthétiques dans la verdure luxuriante de la main-teinture méticuleuse de Pollard. Au-delà de cela, la relation entre le corps et le paysage est un motif familier dans la pratique artistique de Pollard, de sorte que les spectateurs sont encouragés à imaginer à quoi ressemblait vraiment la vie des esclaves dans la plantation.

Dix-sept sur soixante-huit (2019) comprend une série de photographies, d’enseignes de pub, d’estampes et d’accessoires créés et collectés pendant 25 ans, démontrant l’engagement continu de Pollard dans la recherche archivistique et la représentation de la figure noire dans la culture populaire britannique. Ici, le titre fait référence aux soixante-huit pubs du Royaume-Uni qui portent « Black Boy » dans leur nom. Dix-sept sur soixante-huit s’intéresse à l’Autre de la figure noire par rapport à l’environnement, et comment l’héritage du colonialisme persiste dans des espaces secrets. Les visiteurs sont encouragés à se déplacer dans l’espace de la galerie pour observer les détails de l’espace, reflétant ainsi une préoccupation face à la politique raciste de la visibilité.

Certes, la conférence de Pollard était une occasion rare d’entendre un artiste discuter authentiquement de son travail dans son posséder conditions. Son examen rétrospectif de Le carbone tourne lentement témoigne de la pertinence même de ses premiers travaux des années quatre-vingt. Cette carrière impressionnante a été largement célébrée, et bien qu’elle ait hésité à parler en détail de ses projets futurs, il est clair qu’il y aura beaucoup plus à venir.